Los cangrejos están cubiertos, generalmente, con un exoesqueleto grueso, compuesto principalmente de carbonato de calcio, y armados con un par de quelas (pinzas). Los cangrejos se encuentran en todos los océanos del mundo, aunque muchos cangrejos viven en agua dulce y en tierra, especialmente en las regiones tropicales. Los cangrejos varían en tamaño desde el cangrejo de guisante, con solo algunos milímetros de ancho, al cangrejo araña japonés, con una longitud de hasta 4 metros (13 pies) con las patas abiertas.
Existen cerca de 850 especies de cangrejos de agua dulce y las especies terrestres o semi-terrestres; se encuentran mayormente en las regiones tropicales y semi-tropicales del mundo. Previamente fueron, probablemente, un grupo mono filetico, pero ahora se cree que representan al menos dos linajes distintos, uno en el Viejo Mundo y otro en el Nuevo Mundo.
Los primeros fósiles de cangrejos inequívocos datan del Jurásico, aunque el Imocaris, del Carbonífero, conocido solamente por su carapacho, pudo ser un cangrejo primitivo. El surgimiento de los cangrejos en el cretáceo se puede ligar a la ruptura de Gondwana o al surgimiento concurrente de los peces huesudos, los principales depredadores de los cangrejos.
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